А без этих полномочий было бы просто невозможно победить врага, имевшего своих людей среди верховной власти Восточной области. О том, каково действовать без подобной политической поддержки, очень хорошо мог рассказать Харальд. Многих пойманных им людей отпустили на свободу. А его самого едва не отправили под суд.
Но полномочия не много стоят без реальной силы. К счастью, один мой старый друг оказался в столице. Сначала мне, конечно, пришлось выпить полбутылки рома и выслушать с десяток новых историй о туземцах, идиотах чиновниках и о молокососах, рвущихся на поиски приключений, которых лично он задолбался вытаскивать из джунглей, болот, старых храмов и деревень людоедов. И только потом мы перешли к делу.
— Куда собираешься отправиться в следующий раз? — спросил я, как только закончилась очередная история.
— Куда? — На мгновение задумался Ричард. — Еще не знаю, но звали в Малагу. Там опять волнения среди индейцев. Объявился новый пророк, его объявили еретиком. Он, как водится, назвал отступниками всех кто не с ним. В общем, все идет к очередной гражданской войне среди местных.
— А ты не хочешь в это вмешиваться? — догадался я.
— Маэл, — Ричард скривился, как от лимона. — Нет, конечно. Эти туземцы сотнями дохнут от лихорадки и малярии, тысячами умирают от голода, сколько из них становятся ужином местных хищников, не знают даже их боги. Если между ними начнется война, они будут вырезать даже детей в деревнях своих противников. Но это МЫ, проклятые имперцы, принесшие им медицину, отстреливающие хищников, раздающие провизию в голодные годы и пытающиеся их помирить, исчадья ада, проклятые колонизаторы и так далее. А не дай боги убить кому-то из нас хоть одного туземца, они все с радостью накинутся на нас.
— Тогда откажись, — предложил я.
— Эх, — тяжело вздохнул он. — Ну, кто-то же должен это делать? И если не я, то кто? Не нюхавшие пороху щенки? Нет, хочу я этого или нет, отправиться все равно придется. Тем более что другой работы все равно не предвидится, а платить ребятам надо.
— У меня есть работа.
— Серьезно?
— Вполне. Для тебя и твоих стрелков.
— Надолго?
— Ну. — Я неопределенно повел рукой в воздухе. — На один-два месяца точно, может на три.
— Где?
— Восточная область.
— Тьфу, я думал, ты серьезно говоришь. — Я холодно посмотрел на Ричарда, он встряхнулся и уже совершенно трезвым голосом продолжил. — Ты серьезно? Это же метрополия, а не колония.
— Я серьезен, как никогда, Ричард. Да, это часть метрополии, но мне от этого не легче. Наоборот. В общем, мне нужен твой полк вольнонаемных стрелков.
— У меня нет права действовать на территории метрополии.
— И не надо. У меня полномочия тана. Я просто запишу твой полк в ополчение.
— Против кого надо воевать? — По его глазам, я понял, что он согласен, но хочет узнать детали.
— Детали я могу сказать только после твоего согласия. А пока скажу главное. Я действую по прямому приказу императора Аврелия. Воевать придется против мятежников в Восточной области. Тебе к этому не привыкать.
— Я ни разу не воевал на своей территории.
— А кто тебе сказал, что это своя территория? — невесело улыбнулся я. — Поверь мне на слово, восток уже не наш. Начало полномасштабного восстания — это только вопрос времени. Сегодня, завтра или через месяц, рано или поздно оно начнется. И Восточная армия ничего не сможет с ним сделать.
— А как же Императорская армия или как она там сейчас называется?
— Центральная армия, — поморщился я. — Это сложно объяснить. Но, в общем, мне придется все расхлебывать почти в одиночку. Поэтому ты мне нужен.
— Насколько я понимаю, идет речь о безопасности империи?
— Да, — серьезно ответил я.
— Не подумай, что я не патриот. Но моим людям нужно жалованье. Патроны и винтовки для них я покупаю за свой счет. Продовольствие, фураж, запасы воды и медикаментов, оплата услуг волшебников. Все это за патриотизм не купишь.
— Часть этого я предоставлю. Продовольствие, оружие если надо, снабжение, фураж. Но деньги не проблема. Назови сумму.
— И ты её заплатишь?
— Разумеется, — усмехнулся я. — И если мне не будет хватать, схожу пару раз в казино или ограблю банк. С моими полномочиями я могу это сделать среди белого дня. А жандармы и охрана банка помогут донести мешки с деньгами до дому.
— Хорошо, только учти, — жестко произнес Ричард. — Дружба дружбой, и интересы империи я признаю, но своих людей на убой я не отправлю.
— Ричард, — медленно сказал я. — Ты меня знаешь. Бить в лоб я не привык. Мне нужны твои стрелки именно поэтому. На востоке прольется много крови. И вся она будет имперской. Твои люди — это шанс хоть немного уменьшить потери, как среди наших солдат, так и среди местного населения.
— Я согласен. Полк будет готов выступить из столицы через неделю.
В столице осталось у меня всего одно дело. Императорский Зимний бал. Я не любитель светских развлечений. Когда-то они мне нравились, но очень быстро я научился видеть фальшь лицемерных улыбок и никчемность напыщенных франтов. Но Зимний бал совсем другое дело.
Он проводился каждый год в честь коронации первого императора. Попасть на него было мечтой всех дворян империи. Пышность и блеск императорского бала всегда затмевали собой все остальные балы и приемы. Это был венец зимних праздников для аристократов. Событие, которого ждали весь год.
На нем не действовали сословные традиции. Считаться чинами и титулами было дурным тоном. Аристократы на один вечер забывали о вражде и действительно дружелюбно общались друг с другом. Все ссоры и оскорбления считались оскорблением императора.
Я, как член клана Ларанов, каждый год получал именное приглашение на этот бал. А как слуге императора мне приходил еще и негласный приказ в любом случае присутствовать на балу. Аврелий любил этот бал, хотя об этом мало кто знал. И пока его двойник выслушивал бесконечные славословия в свой адрес и доносы на всех остальных, он развлекался. А я его сопровождал и охранял.
В этом году я впервые шел на бал не один, а с целой компанией. Самым сложным было не получить приглашения на бал для четверых людей, не имевших никаких прав там присутствовать. Агнесса формально не дворянка, а у Тириона, Харальда и Лиры в роду никогда аристократов не было. По моей просьбе, император лично написал четыре приглашения. И даже найти за пару дней три платья для девушек и костюм для Тириона, оказалось не так сложно, как казалось. Самым сложным было уговорить их всех пойти на бал.
Казалось бы, когда еще им может выпасть такой случай? Но нет, всех пришлось лично уговаривать. Проще всего оказалось с Агнессой. Она согласилась после того, как я пообещал ей встречу с отцом. Арью уговаривать пришлось немного дольше. Ей я намекнул на долг. Хотя мне даже и в страшном сне не могло присниться, что во время бала на императора может кто-то напасть. Арья легко в это поверила.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});